Los Pumas necesitan ganarle a Gales para no complicarse en el torneo

Los Pumas no pueden darse el lujo de otra derrota. Tras la caída en el debut ante Escocia por 47-38 en el Kempes de Córdoba, el seleccionado de Felipe Contepomi recibe este sábado a Gales en el estadio San Juan del Bicentenario desde las 16hs, con la obligación de sumar para no alejarse de los puestos de clasificación al playoff final del nuevo Nations Championship. El partido puede verse por ESPN 2 y el Plan Premium de Disney+ desde las 15:30hs.

Argentina llega al cruce en el penúltimo lugar de la tabla del hemisferio sur, con apenas un punto producto del bonus ofensivo obtenido en la caída ante Escocia, lejos de Sudáfrica y Nueva Zelanda que lideran con cinco puntos. Gales, en cambio, arrancó con el pie derecho al vencer a Fiji por 39-24 en Cardiff y llega a San Juan con confianza.

El Nations Championship es un torneo nuevo que reúne por primera vez a las 12 selecciones más importantes del planeta en una misma competencia. Fue creado en conjunto por las uniones del Seis Naciones y SANZAAR y se celebra cada dos años, en los años pares, para no interferir con el calendario del Mundial ni con la gira de los Lions.

El formato divide a los equipos en dos grupos: el hemisferio norte, con las seis selecciones del Seis Naciones, y el hemisferio sur, integrado por Argentina, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Japón y Fiji. Cada punto dictamina cómo se establece la tabla de posiciones: cuatro por victoria, dos por empate, cero por derrota. Cada equipo disputa seis partidos en la fase regular, tres de local y tres de visitante, todos contra rivales del hemisferio opuesto. Tras las seis rondas, que tendrán lugar durante julio y noviembre, los equipos se enfrentarán al equipo equivalente de la tabla rival en un fin de semana de finales en Twickenham.

En la primera fecha, Los Pumas jugaron ante Escocia con muchas ausencias. La lista de bajas incluyó a Juan Cruz Mallía, Pedro Rubiolo, Juan Martín González, Thomas Gallo, Joel Sclavi, Benjamín Elizalde, Benjamín Grondona y Bautista Bernasconi, además de Eduardo Bello, afectado por una rotura de ligamentos cruzados desde el Rugby Championship 2024. El equipo tuvo un buen comienzo, pero con el correr de los minutos el Cardo impuso condiciones con sus forwards, dominó el contacto y convirtió prácticamente cada ingreso a la zona de peligro. El marcador final de 47-38 fue un golpe duro para el arranque argentino en el certamen.

Para el choque de mañana, Contepomi realizó cinco cambios en el XV inicial. Boris Wenger ingresa por Mayco Vivas y Tomás Rapetti por Pedro Delgado, ambos como titulares por primera vez en la selección mayor. También entran Marcos Kremer por Pablo Matera, Justo Piccardo por Faustino Sánchez Valarolo y Bautista Delguy por Rodrigo Isgró.

El equipo formará con Wenger, el capitán Julián Montoya, Rapetti, Guido Petti, Matías Alemanno, Santiago Grondona, Kremer, Joaquín Oviedo, Gonzalo García, Tomás Albornóz, Mateo Carreras, Piccardo, Lucio Cinti, Delguy y Santiago Carreras.

Además de este partido, Los Pumas tienen un tercer encuentro en esta ventana de julio: el sábado 18 recibirán a Inglaterra en Santiago del Estero. En noviembre, el equipo viajará a Europa para visitar a Irlanda el 6 en Dublín, a Italia el 14 en Génova y a Francia el 21 en París. En caso de clasificarse a las finales, Los Pumas competirán el 27, 28 y 29 de noviembre en Twickenham, Londres.

La tabla del hemisferio sur tras la primera fecha ubica a Sudáfrica y Nueva Zelanda con 5 puntos cada una, Japón con 4, Australia con 2, Argentina con 1 y Fiji sin puntos. En el norte, Irlanda, Gales y Escocia comparten la cima con 5 unidades. Una derrota hoy en San Juan dejaría al equipo de Contepomi en una situación muy comprometida de cara a lo que viene.